Originalmente, o TikTok se chamava, mas foi renomeado para Douyin em dezembro de 2016. Desenvolvido em apenas 200 dias, o serviço já contava com mais de 100 milhões de usuários após um ano, além de contar com mais de 1 bilhão de visualizações por dia.

Sua expansão internacional começa em setembro de 2017, já com o nome de TikTok, que rapidamente começou a ganhar tração no exterior. No entanto, só chegou ao mundo inteiro em agosto de 2018, quando a ByteDance decidiu fundir o app com o Musical.ly, adquirido no ano anterior por US$ 1 bilhão, e unificar suas comunidades.

Desde então, seu crescimento se acelerou. Em 2018 a TikTok já estava disponível em mais de 150 países e em 75 línguas, e foi o aplicativo mais baixado na App Store em 2019. Em 2021, superou a marca de 1 bilhão de usuários ativos no mundo e se tornou o primeiro app não-pertencente à Meta (dona de redes sociais como Facebook e Instagram) a superar os 3 bilhões de downloads.

Assim como o YouTube, a TikTok usa algoritmos de inteligência artificial para selecionar o conteúdo de acordo com as preferências do usuário. Além disso, organiza seus conteúdos por meio de hashtags especializadas.

O TikTok também acumulou algumas polêmicas com o passar do tempo e chegou a receber ordem de banimento nos Estados Unidos pelo então presidente Donald Trump. A acusação era de que o aplicativo seria usado para canalizar dados de cidadãos do país para o governo chinês.